Patrick Marleau aura-t-il assez de jus pour rattraper Gordie Howe?
Patrick Marleau est l'un des doyens de la LNH.
Repêché au deuxième rang de l'encan de 1997, l'attaquant de 39 ans en est à sa 21e saison dans la grande ligue.
Le Canadien est un exemple de longévité et de ténacité.
La preuve : il n'a manqué aucune partie au cours des 10 dernières années. Il a joué consécutivement les 782 derniers matchs disputés par les formations pour lesquelles il jouait.
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Ses actuels coéquipiers Mitch Marner et Auston Matthews avaient 11 ans lorsqu'il a manqué sa dernière partie. C'était en avril 2009.
Si le record de 964 parties consécutives de Doug Jarvis sera difficile à atteindre pour Marleau, le vétéran pourrait toutefois viser un autre record détenu par Gordie Howe.
En effet, lorsqu'il a embarqué sur la patinoire hier soir à Toronto, Patrick Marleau a entamé sa 1651e partie dans la LNH.
Sa prochaine rencontre lui permettra de rattraper Mark Recchi au 5e rang de tous les temps pour ce qui est du nombre de parties jouées dans la LNH.
En date d'aujourd'hui, Marleau n'est qu'à 116 matchs du premier rang, qui est détenu par la légende Gordie Howe (1767 parties).
Si Marleau joue les 6 dernières parties de son équipe cette saison, il lui manquera 110 parties pour rejoindre Howe.
Il devra donc jouer encore au moins deux saisons dans la ligue afin de pouvoir atteindre le premier rang. Marleau n'a cependant qu'une autre année de contrat en poche avec les Leafs.
Selon ses coéquipiers, Marleau, qui est en pleine forme, pourrait très bien jouer encore deux saisons dans la ligue.
Ses habitudes, notamment ses bains d'eau froide durant les entractes, ses étirements fréquents et les traitements administrés par l'équipe médicale, lui permettent de conserver la forme,
« Vous voyez qu'il se prépare tout le temps. Il n'a pas manqué (un match) depuis 2009. Quel âge a-t-il? 38? 39? Cela fait 10 ans depuis - il avait 29 ans. Il sait évidemment comment prendre soin de son corps. » - Andreas Johnsson
« Il est presque un robot. Il vient au travail tous les jours de la même manière. Il travaille fort, s'entraîne de la même manière, se prépare de la même manière et c'est très impressionnant. » - Morgan Rielly
Marleau adore autant son sport qu'avant, ce qui l'aide grandement à maintenir la forme. Certains jours, longtemps après l'entraînement, vous le verrez s'attarder avec ses coéquipiers qui ont près de deux décennies de moins que lui.
Il n'est jamais pressé de sortir de la glace et est souvent l'un des premiers à s'y rendre, généralement pour pratiquer son tir.
De son côté, Marleau admet que sa production offensive a été plus difficile cette saison. Il compte environ 40 points, ce qui en fait son plus bas total en 82 matchs depuis la saison de 1998-99, alors qu'il avait 20 ans.
Il manquera sûrement de peu le cap des 20 buts pour la 16e fois de sa carrière, lui qui a actuellement 16 buts en banque.
Marleau poursuivra sa quête de Howe la saison prochaine. S'il parvient à disputer 82 matchs, il ne sera devancé que par Mark Messier et Howe. Peut-il avoir une autre année après ça?
Même s'il est toujours un patineur puissant, Marleau n'a pas le même « zip » qu'il avait. Les mains ne sont pas les mêmes non plus. Il pourrait par contre avoir assez de jus dans le corps pour jouer sur une quatrième ligne pour une autre saison après la prochaine.
Compte tenu du formidable leadership qu'il offre de toute évidence dans le vestiaire l'équipe, le vétéran est adoré par les jeunes de l'organisation.
Il reste à savoir si Kyle Dubas serait prêt à lui donner un contrat pour 2020-21 s'il accepte de jouer pour pas cher?
Marleau pourrait, dans la négative, retourner terminer sa carrière où tout a commencé pour lui, soit San Jose.
Chose certaine, Marleau fera partie des légendes de la ligue lorsqu'il mettra fin à sa carrière.
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