Un Québécois rappelé à Detroit

Le Québécois Joe Veleno a été rappelé pour se joindre à l'équipe de réserve des Red Wings de Detroit samedi, alors que la formation du Michigan entame un dernier droit vers une autre saison à oublier. La reconstruction des Wings se poursuivra cet été.

Auteur de 11 buts et 20 points en 46 rencontres avec les Redhawks de Malmö, une formation de la meilleure division suédoise, l'attaquant québécois Joe Veleno pourrait bien entamer sa carrière professionnelle avec les Red Wings dans les prochains jours.

Ayant obtenu le statut de « joueur exceptionnel » pour évoluer dans le circuit Courteau à 15 ans, Joe Veleno s'est développé à un rythme moins rapide que plusieurs experts s'attendaient quand celui-ci a été réclamé dans la Ligue de hockey junior majeur du Québec.


Âgé de 21 ans, Joe Veleno vient tout juste d'être rappelé par les Red Wings. Considéré comme un joueur de centre polyvalent, capable d'exceller dans les trois zones, le Montréalais a accordé une entrevue au journaliste de TVA Sports, Anthony Martineau.


« Les dirigeants des Red Wings veulent m'observer quelques jours, mais s'ils sentent que je suis prêt, ils vont me laisser jouer », a tout récemment confié Veleno à l'auteur de ces lignes.

Il vient tout juste de revenir en Amérique du Nord, lui qui a été forcé de se vivre une quarantaine imposée en raison du protocole COVID-19 de la Ligue nationale de hockey.

« Je m'attends à rejoindre les Red Wings lundi à Dallas. L'équipe y joue aussi mardi. Je ne crois pas que je jouerai ces matchs-là, mais je pourrai pratiquer avec le grand club. Ça me permettra de retrouver une bonne forme physique, puisque je suis isolé dans un hôtel depuis une semaine. »

À ses derniers milles avec la formation de Malmö, Joe Veleno a subi une commotion cérébrale, mais les symptômes sont mineurs.

« Théoriquement, je suis toujours sur le protocole des commotions cérébrales, car j'ai eu une petite blessure à Malmö. Mais c'est une question de jours avant que je sois apte à reprendre l'action. Je crois vraiment être prêt pour la LNH », a-t-il renchéri.

Les dernières années ne furent pas toujours faciles, puisque les décideurs de Hockey Canada ont collé une étiquette de joueur exceptionnel à Joe Veleno. À 14 ans, l'attaquant des Lions du Lac-Saint-Louis dans la Ligue de développement Midget AAA du Québec a récolté 52 points en 41 parties. L'année suivante, on le rendait éligible à jouer dans la LHJMQ, et ce, même s'il n'avait que 15 ans.

Depuis ce jour, les attentes n'ont cessé d'être élevées pour le Québécois. Cette décision était aussi celle du joueur.

« Je voulais vraiment jouer dans la LHJMQ à 15 ans, a-t-il expliqué. Je croyais être prêt pour cette aventure-là et c'était important pour moi d'affronter des joueurs plus vieux et plus costauds rapidement. »

À sa première campagne, il récolte 43 points en 62 parties, ce qui est très bon pour un joueur âgé de 15 ans. L'année suivante, il monte d'un cran avec 40 points en 45 parties.

À son année d'éligibilité pour l'encan amateur du circuit Bettman, la vedette montréalaise commence la saison sur un rythme d'un point par rencontre avec les Sea Dogs de Saint John dans les Maritimes. Il compte 31 points en 31 parties. Le capitaine de l'équipe est échangé aux Voltigeurs de Drummondville, eux qui sont plongés dans une lutte pour la Coupe des Présidents.

Il termine la saison sur les chapeaux de roue. À 17 ans, il inscrit pas moins de 48 points en seulement 33 parties avec sa nouvelle équipe, ce qui lui permet de compléter sa troisième campagne dans le circuit Courteau avec 79 points en 64 parties. Ses statistiques circulent chez les dépisteurs de la LNH. Joe Veleno est identifié en première ronde du repêchage.

Ce sont finalement les Red Wings de Detroit qui sélectionnent le jeune protégé au 30e rang de l'encan amateur. Il retournera dans le circuit Courteau pour une quatrième saison après le repêchage. Il n'a qu'une idée en tête, soit celle de dominer le circuit. L'attaquant des Voltigeurs récolte 104 points en seulement 59 rencontres. C'est donc mission accomplie pour le Montréalais.

À 19 ans, le choix de premier tour de 2018 des Red Wings fait ses débuts chez les professionnels, lui qui porte les couleurs du club-école, les Griffins de Grand Rapids dans la Ligue américaine de hockey.

Il inscrit 11 buts et 23 points en 54 rencontres avec le club-école. Son apprentissage se poursuit difficilement, puisque son équipe n'est pas de calibre cette année-là. Il termine la saison avec un différentiel de -25. C'est tout un contraste avec la saison précédente, lui qui a terminé à +63 avec les Voltigeurs.

Il ne s'en cache pas, ce fut un méchant pas de géant que de passer junior à la Ligue américaine. Il n'était peut-être pas aussi prêt qu'il pouvait le penser à ce moment-là.

« Ç'a été un gros ajustement. Dans le junior, tu te frottes à des gars de ton âge ou plus jeunes que toi. Mais dans la Ligue américaine, tu dois affronter des adultes d'une trentaine d'années, parfois. »

Même si les dirigeants sont satisfaits, il n'est pas question d'un aller avec le grand club en 2019-2020. Chez les Wings, la culture est bien intégrée. On ne brûle pas les étapes. On permet aux joueurs de s'acclimater à un nouvel environnement et de progresser. Quand ils sont suffisamment bons, on leur donne une chance. Il est rare que l'équipe se trompe. Malgré tout cela, il n'a jamais lésiné les efforts. Il a même su se réinventer.

« Le hockey, c'est une passion pour moi et c'est quelque chose qui fera partie de moi toute ma vie. J'étais tanné de ne pas pouvoir m'entraîner et de ne pas pouvoir sauter sur la glace. J'ai donc décidé de m'organiser moi-même. Ça me donnait ma dose quotidienne de hockey et ça me faisait du bien », a-t-il expliqué.